味覚と唾液のしくみ｜口の渇きや味覚の変化と全身の関係を解説｜お知らせ

毎日の食事で「おいしい」と感じられること、そしてお口の中がいつも潤っていること。どちらも当たり前すぎて、普段はあまり意識しないかもしれません。しかし、この二つを支えている「味覚」と「唾液」は、実は二人三脚で働いています。そしてその変化は、全身の状態を映し出すサインにもなります。今回は、味を感じるしくみと唾液の働きをご紹介しながら、お口と体のつながりを考えてみます。

 

舌の「味覚地図」は誤りでした

 

「舌の先で甘味、奥で苦味、両脇で酸味を感じる」という舌の図を見たことがある方も多いのではないでしょうか。かつては教科書にも載っていた「味覚地図」ですが、現在ではこれは誤りだとわかっています。

 

味を感じるのは、「味蕾（みらい）」という小さなつぼみのような器官です。味蕾は、舌の先や側面、奥にある小さな突起（乳頭）のほか、上あごの奥やのどにも分布しています。一つの味蕾には数十個の「味細胞」が集まっていて、甘味・うま味・苦味・酸味・塩味をそれぞれ担当する細胞がそろっています。そのため、味蕾がある場所なら舌のどこでも、五つの味をすべて感じ取ることができるのです。

 

ちなみに、舌の表面のざらざらした部分（糸状乳頭）には味蕾がなく、主に舌触りを感じる役割を担っています。また、味細胞はおよそ10日で新しい細胞に入れ替わります。そのため、細胞の生まれ変わりに欠かせない亜鉛が不足すると、味の感じ方に影響が出ることがあります。

 

五つの味は、体を守るセンサー

 

五つの基本の味には、それぞれ体にとっての意味があります。

• 甘味：エネルギー源となる糖のサイン

• うま味：体をつくるタンパク質（アミノ酸）のサイン

• 塩味：体に欠かせないミネラルのサイン

• 酸味：腐ったものや熟していない果物のサイン

• 苦味：毒になりうるもののサイン

 

甘味やうま味を好み、酸味や苦味を避けるのは、生き物が生き延びるための本能的なしくみです。生まれたばかりの赤ちゃんでも、甘い味には穏やかな表情を、苦い味には顔をしかめる反応を見せることが知られています。

 

さらに、味の好みは体の状態によっても変わります。空腹で血糖値が下がると甘いものが欲しくなりますし、たくさん汗をかいた後は塩気のあるものがおいしく感じられます。これは、体が必要としているものを味覚が教えてくれているからです。味覚は、全身の状態と結びついた感覚なのです。

 

味を感じるには、唾液が欠かせません

 

味の成分は、唾液に溶けて初めて味細胞に届きます。試しに、舌の表面をティッシュで軽くふいて乾かしてから砂糖を少しのせてみてください。すぐには甘さを感じにくいことに気づくはずです。唾液がなければ、私たちは食べ物の味を十分に感じることができません。

 

唾液は、お口を守る万能選手

 

唾液は、大人で1日に1〜1.5リットルも分泌されています。その99%は水分ですが、残りのわずかな成分が、お口を守るためにさまざまな働きをしています。

• 洗い流し、菌を抑える：食べかすや細菌を洗い流します。さらに、リゾチームやラクトフェリン、免疫の働きをもつ抗体（分泌型IgA）など、菌の増殖を抑える成分を含んでいます。

• 酸を中和し、歯を修復する：飲食後は、歯垢の中の細菌がつくる酸でお口の中が酸性に傾き、歯の表面からカルシウムなどが溶け出します（脱灰）。唾液はこの酸を中和し、溶け出した成分を歯に戻す「再石灰化」を助けます。

• 歯と粘膜を守る：歯の表面に薄い保護膜（ペリクル）をつくり、粘膜を乾燥から守ります。

• 話す・飲み込むを助ける：粘り気のある成分（ムチン）が潤滑剤となり、会話や食べ物の飲み込みをスムーズにします。

• 消化を始める：デンプンを分解する酵素（アミラーゼ）を含み、消化の第一歩を担います。ご飯をよく噛むとほんのり甘く感じるのはこのためです。

 

ここで大切なのが、食べ方との関係です。糖分をとると、お口の中は数分で酸性に傾き、唾液の働きで時間をかけて元に戻ります。間食の回数が多く、だらだらと食べ続けると、歯が溶け出す時間が長くなり、むし歯のリスクが高まります。また、唾液は眠っている間に分泌量が減るため、夜は細菌が増えやすい時間帯です。寝る前の歯みがきが特に大切だといわれるのはこのためです。

 

「口が渇く」「味が変わった」は、全身からのサインかもしれません

 

唾液の分泌は、自律神経によって調節されています。緊張したときに口がカラカラになるように、唾液の量は体や心の状態に左右されます。唾液が減る主な原因は次のとおりです。

• 加齢：唾液腺の働きが少しずつ低下し、安静時の唾液が減る傾向があります。

• お薬の副作用：口の渇きを起こしやすいお薬は少なくありません。血圧のお薬の一部、抗うつ薬、睡眠薬や抗不安薬、アレルギーのお薬（抗ヒスタミン薬）、利尿薬などです。

• 全身の病気や治療：糖尿病、涙や唾液が出にくくなるシェーグレン症候群、頭や首の放射線治療なども原因になります。

 

唾液が減ると、むし歯や歯周病、口臭、口内炎が起こりやすくなります。食べ物をうまく噛んだり飲み込んだりしにくくなり、ご高齢の方では誤嚥性肺炎につながることもあります。さらに、味の成分が溶けにくくなるため、味の感じ方にも影響が出ます。

 

味覚の変化にも、さまざまな原因があります。多いのはお薬の副作用や亜鉛の不足ですが、原因がはっきりしないことも少なくありません。そのほか、糖尿病や肝臓・腎臓の病気、貧血といった全身の病気、においを感じにくくなる嗅覚の障害、ストレスなどが関わることもあります。また、年齢とともに味を感じにくくなる傾向があり、知らず知らずのうちに味付けが濃くなっていることもあります。

 

お口の中に原因が隠れていることもあります。舌の表面に汚れ（舌苔）が厚くついている、舌に炎症がある、お口が乾燥している、カビの一種（カンジダ）が増えている、といった状態では味を感じにくくなることがあります。こうしたお口の中の原因は、歯科で確認できます。全身の病気が疑われる場合には、内科や耳鼻咽喉科の受診をおすすめすることもあります。なお、お薬が原因と思われる場合でも、自己判断で中断せず、処方した医師にご相談ください。

 

今日からできる、唾液を味方にするケア

 

• よく噛んで食べる：噛む刺激は唾液の分泌を促します。

• 間食の回数を減らす：だらだら食べを控え、お口が元の状態に戻る時間をつくりましょう。

• 寝る前の歯みがきを丁寧に：唾液が減る夜に備えて、お口を清潔にしてから眠りましょう。

• 唾液腺マッサージ：指でやさしく押したり回したりして、唾液の分泌を促します。押す場所は、頬（上の奥歯のあたり）、あごの骨の内側のやわらかい部分、あごの真下の3か所です。食事の前に行うのがおすすめです。

• 舌のお手入れ：舌苔が気になる方は、舌ブラシなどで奥から手前へやさしく清掃しましょう。こすりすぎは舌を傷つけるので注意が必要です。

 

まとめ

 

味覚と唾液は、「おいしく食べる」ことと「お口を守る」ことを二人三脚で支えています。そしてどちらも、自律神経や栄養状態、お薬、全身の病気など、体全体の状態と深く結びついています。「最近口が渇く」「味の感じ方が変わった」という小さな変化は、お口だけでなく全身からのサインかもしれません。

 

当院では、むし歯や歯周病だけでなく、お口の乾燥や舌の状態にも目を配りながら、患者様一人ひとりに合ったケアをご提案しています。気になる変化があれば、定期検診の際にお気軽にご相談ください。